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Sakrosankt & Andere Geschichten – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel 1

Donner grollte über dem riesigen Wald und schüttelte die Nadeln aus den uralten Kiefern. Vögel stiegen mit angsterfülltem Krächzen in die Lüfte auf und flohen vor dem gewaltigen Strom aus Blitzen, der sich knisternd einen Weg durch die Luft bahnte. Aus dem Unwetter schlug ein Donnerkeil in Richtung Erdboden und hieb mit einem ohrenbetäubenden Krachen zwischen die Bäume. Eine hohe Säule aus Rauch und Staub wurde himmelwärts geschleudert, und Steine und Splitter regneten noch in vielen Meilen Entfernung von der Einschlagstelle nieder.

Eine breite Lücke war in den Wald geschlagen worden, der Erdboden geschwärzt und die Bäume in vielen hundert Schritt Umkreis umgeknickt oder entwurzelt, als hätte sich die Pranke eines Titanen auf ihnen niedergelassen. Schwer vom Staub wogte der Schleier, den der Einschlag aufgeworfen hatte, wie ein krieseliger Nebel durch den Forst.

Festen Schrittes bewegten sich durch diesen Nebel Gestalten aus dem Mittelpunkt der Verheerung. Im Rest des Tageslichts, das den Rauch durchdrang, waren sie kaum mehr als unscharfe Schatten. Hünenhafte Menschen in goldenblauer Rüstung. Ihre Mienen waren hinter den Masken ihrer hohen Helme verborgen. Auf den Schilden trugen sie ein Wappen: den zweischweifigen Kometen, das himmlische Symbol des Gottkönigs, an dem jeder sie als Sigmars mächtigste Krieger erkennen würde – die Stormcast Eternals.

Mit einem Handgriff löste einer der Stormcasts seinen Maskenhelm. Das Gesicht hinter dem Sigmaritmetall war gut aussehend und gepflegt. Der schwarze Bart war verwegen geschnitten, das dunkle Haar in einem kunstvoll geflochtenen Zopf nach hinten gebunden. Die angespannten Kiefer verrieten großen Ernst, im Blick der blassgrauen Augen lag ein Hauch von Besorgnis. Mit einer ausladenden Geste warf sich der Krieger den saphirfarbenen Umhang über die Schulter und kniete sich auf den Waldboden. Seine gepanzerten Finger fuhren hinab und fassten eine Handvoll Erde, die er sich an die Nase führte. Er schloss die Augen und atmete tief ein.

Ein hochgewachsener Stormcast trat neben den Krieger, der an seiner Handvoll Erde roch. »Stimmt etwas nicht, Incantor-Ritter?«

Incantor-Ritter Arnhault von den Hammers of Sigmar, den Hämmern Sigmars, öffnete die Augen und sah den Fragenden an. »Nein, Penthius«, entgegnete er. »Wir sind tatsächlich in Ghur angekommen. Die Erde trägt den Geruch seiner Magie.«

Der Sequitor-Primus Penthius nickte nur. Arnhault wusste weit mehr als er über die Gesetze, denen der Strom der Magie und ihre unsteten Winde sich beugten. Jedes der Reiche der Sterblichen unterlag diesen Winden, wenn auch jeweils einem stärker als den übrigen. Dieser eine Hauptwind bestimmte die Beschaffenheit des jeweiligen Reiches maßgeblich.

»Weißt du in etwa, wie weit wir von unserem Ziel entfernt sind?«

Arnhault ließ die Erde durch seine Finger rieseln. Auf seinem Gesicht zeichnete sich die Andeutung eines Lächelns ab. »Ihre Aura hat etwas Bekanntes. Etwas, das mir sagt, dass es nicht allzu weit zu unserem Bestimmungsort ist.«

»Dann rufe ich besser deine Einheit zusammen«, sagte Penthius. »Je schneller sie aufgestellt und kampfbereit ist, desto –« Er unterbrach sich und unterdrückte einen vulgären Fluch. Durch den sich legenden Dunst verteilten sich in Gold und Blau gerüstete Krieger mit massigen Arbalesten zwischen den Bäumen. »Nerio«, knurrte er. »Wir sind kaum angekommen, schon missachtet er alle Abläufe, weil sie ihm nicht in den Kram passen.«

»Der Castigator-Primus würde es Instinkt nennen«, erinnerte Arnhault Penthius. »Strategie bedeutet mehr als Beschränkungen aus Folianten und Abhandlungen. Es gibt Augenblicke, in denen man besser auf das hört, was man spürt, als auf das, was man weiß.«

Penthius schüttelte den Kopf. »Instinkte decken nur eine Möglichkeit ab. Die Lehren schaffen einen Plan, der für viele Unwägbarkeiten angepasst werden kann. Nerios Castigatoren sind schutzlos, so wie er sie aufgestellt hat. Meine Sequitoren werden sie so nicht decken können. Wir sollten eine Blockaufstellung einnehmen und die –«

Penthius schwieg plötzlich. Durch den Wald ließ sich ein lautes Poltern hören. Es dauerte einige Augenblicke, bis der Lärm erkennbar wurde: das Brechen mächtiger Baumstämme und ihr Aufprall auf der Erde. Es gab noch härtere Einschläge, deren Klang einer Lawine glich, die durch den Wald raste.

Einer der Castigatoren, dessen Helm ein dorniger Glorienschein zierte, rief vom Rand der Lichtung. »Incantor-Ritter! Etwas nähert sich unserer Stellung!«

»Zieh deine Krieger zurück, Nerio!«, rief Penthius. »Wenn jemand uns angreift, werden meine Sequitoren ihnen mit Sigmars Sturm aus Hämmern und Schilden begegnen. Deine Castigatoren können ihn dann mit Geschossen spicken.«

»Halte deine Krieger, wo sie sind, Nerio«, berichtigte Arnhault. »Uns fehlt die Zeit zur Neuaufstellung. Wir müssen dem Feind so entgegentreten, wie wir stehen.«

Das Poltern im Wald wurde lauter und schien an Geschwindigkeit zuzunehmen. Das Brechen und Fallen der Bäume wurde noch schneller. Jeder der lauten Einschläge ließ den Boden spürbar erzittern. Arnhault wusste, was die grausame Regelmäßigkeit dieser Erschütterungen bedeutete. Es waren die Fußtritte einer erschreckend großen Kreatur.

»Hämmer Sigmars! Brüder! Was auch immer dort kommt, es wird sich nicht zwischen uns und unsere Pflicht dem Gottkönig gegenüber stellen!« Arnhault hob seinen Amtsstab in die Höhe und fing in dessen Runen das unruhige Licht, das durch den Nebel fiel. Beim Anblick des Stabes in der Hand des Incantor-Ritters brach aus den Kehlen der Stormcasts ein donnernder Kriegsschrei hervor. »Aller Ruhm dem Heldenhammer!«

Das kämpferische Rufen der Stormcasts erzürnte das Wesen, das sich durch den Wald auf sie zu bewegte. Der brausende Ansturm nahm noch einmal mehr Fahrt auf. Die Erschütterungen des Bodens verflossen zu einem stetigen Zittern. Bäume sprangen, aus ihren Wurzeln gerissen, in die Luft und wurden in die Höhe geschleudert. Ein schwerer Moschusgestank ergoss sich auf die Lichtung und zwang all die kleinen Tiere zur Flucht, die nach dem Sturmschlag in ihren Löchern geblieben waren.

Bäume an der Grenze der Lichtung wurden zerfetzt, fielen zur Erde und drängten einige der Castigatoren aus dem Weg. Aus einem Regen von Splittern und Kiefernnadeln trat ein riesenhafter Umriss aus dem Schatten der Stämme.

Er überragte die Stormcasts und die meisten Bäume mühelos. Das Geschöpf war in dichtes, zotteliges Fell gehüllt, an vielen Stellen verfilzt und mit getrocknetem Blut getränkt. Seine vier säulengleichen Beine bedeckte eine rote, kieselige Haut, und seine Füße waren breite Ballen, deren dicke Zehen Panzerplatten glichen. Hinter seinem kurzen Nacken zeichnete sich ein großer Buckel ab – eine Kuppe aus Fettgewebe, das an der Spitze beinahe kahl war. Der Kopf der Kreatur war lang und breit und aus dem weiten Maul ragten eingedrehte, elfenbeinerne Stoßzähne heraus. Ihre Augen waren klein und stechend, überzogen mit dem scharlachroten Glänzen aufgestachelter Wut. Im Gesicht schwang wie eine Schlange ein langer Rüssel – zumindest, bis sein Blick Incantor-Ritter Arnhault fand. Dann stellte sich das Untier auf die Hinterbeine und hob den Rüssel zum Himmel. Das Mammut stieß ein grauenhaft lautes Trompeten aus, und als es krachend wieder die Vorderbeine auf den Boden warf, fuhr das Beben Arnhault bis in die Knochen.

Er spürte ebenfalls die bösartigen Energien, die von dem Tier ausgingen. Es war zugleich mehr und weniger als ein gewöhnliches ghurisches Wesen. Die verderblichen Chaosmächte hatten es berührt und sowohl geistig als auch körperlich zu einem Zerrbild verkommen lassen. Arnhault empfand den Schmerz des Mammuts mit: Es war von der Qual der Vereinsamung zerrissen und vom brudermörderischen Wahn gepackt und dazu gebracht worden, seine eigene Herde zu vernichten.

Die Blutlust Khornes rann durch seinen gigantischen Körper und zeigte sich für das Auge in zackigen Knochengeschwüren, die aus dem filzigen Fell ragten. Als das Untier ein weiteres Mal trompetete, hörte Arnhault eine Feindseligkeit heraus, die nicht von einem einfachen Tier stammte, sondern die Wut der Verlorenen und Verdammten herausschrie.

Wut pulsierte in Arnhaults Adern – nicht der blinde Zorn des Chaos, sondern die rechtschaffene Entrüstung Sigmars. Vor seinem geistigen Auge sah er ein Bild davon, wie das Mammut hätte sein können, eine Vision des wundervollen Tieres, bevor es dem Chaos anheimgefallen war. Er erblickte große Herden der pelzigen Riesen, die über herbstliche Ebenen streiften und sich von den Bewohnern der Gegenden zur letzten Ernte einspannen ließen, ohne im Gegenzug mehr als einige Scheffel Obst oder ein paar Bündel Frühlings-Süßgras zu fordern. Jene Mammuts waren klug und sanft, das Gegenteil des hasserfüllten Untiers, das den Stormcasts nun gegenüberstand.

»Ich werde diese Qual beenden«, schwor Arnhault und starrte dem Geschöpf in die geröteten Augen. Er hob seinen Stab und schöpfte von der Magie des Sturms.

Das Mammut brüllte noch einmal und preschte auf den Incantor-Ritter zu. Kaum hatte es sich bewegt, begannen die Castigatoren zu schießen. Die massigen Donnerschlag-Arbalesten entließen eine tödliche Salve in Richtung des riesigen Tieres. Streitkolbenförmige Bolzenköpfe trafen die pelzige Flanke, und ihre kristallenen Köpfe zerplatzten in Reigen himmlischer Energien. Der verdichtete Atem von Sterndrachen ergoss sich knisternd über den Körper des Mammuts, versengte das Fell und verbrühte die Haut. Einen Herzschlag später hatten die großen Lademechanismen der Waffen ein weiteres Geschoss bereitgemacht und die Castigatoren feuerten erneut auf die wütende Kreatur.

Ein Lichtschein flackerte von Arnhaults Stab, als er die Waffe in Richtung des Mammuts in Anschlag brachte. Als das Licht aus dem Kopf herausbrach, wurde es zu einem verheerenden Windstoß, heiß wie die Sterne und kalt wie die Leere. Der Firmamentsturm brandete über das anstürmende Geschöpf hinweg und riss in seinem geheimnisvollen Brausen grobe Matten verfilzten Fells und blutige Streifen von der Haut des Tieres. Der bloßgelegte Körper darunter war vernarbt und nass von Blut, überzogen mit den bösartigen Wucherungen des Chaos. Obszöne Tumore zitterten und wimmelten ekelhaft lebendig, als der göttliche Wind dem Mammut zusetzte.

Die Kraft, die Arnhault in seinem Stab gesammelt hatte, reichte aus, um einen Garganten zu Fall zu bringen, aber die Wildheit des Mammuts trieb das Tier donnernd weiter, trotz des Ausmaßes seiner Verletzungen. Das Blut, das aus seinen Wunden herausbrodelte, verlieh dem Ungeheuer neue Kraft, denn der Blutgott scherte sich nicht darum, von wo der Lebenssaft floß.

»Sequitoren! Schild und Hammer!« Penthius’ herrischer Ton hallte über die Lichtung. Im Laufschritt fand sich ein Dutzend Krieger zwischen dem Mammut und Arnhault ein. Die Sequitoren brachten ihre breiten Schilde in Richtung des rasenden Tieres in Stellung und hoben ihre Sturmschlag-Hämmer. Blaue Energien flackerten über die Köpfe der Waffen, eine Aura der Macht, die ihre Stärke aus der reinsten Essenz Azyrs zog, dem Reich des Gottkönigs. Bevor das Mammut ihre Reihe erreichte, wand sich das Licht aus den Hämmern in die vergoldeten Außenseiten der Seelenschilde.

Als das Tier in die Linie der Sequitoren einschlug, fegte ein titanisches Erbeben über die Lichtung und riss Äste von den Bäumen am Rand der Lichtung. Funkelnde Energien flatterten durch die Luft und lösten sich prasselnd auf. Unglaublicherweise hatten die Sequitoren standgehalten; ihre Reihe war unangetastet geblieben. Vor ihnen schwankte das Tier hin und her, betäubt vom furchtbaren Aufprall seiner rennenden Masse auf das beinahe undurchdringliche Bollwerk der Seelenschilde.

»Castigatoren! Feuer!« Nerio hob seine eigene Arbalest und belegte das Mammut mit zerberstenden Donnerschlag-Geschossen. Immer mehr Sterndrachenatem verbrannte den entstellten Körper der Bestie.

»Hammer und Schild!«, rief Penthius seinen eigenen Kriegern zu. Auf den Befehl hin zog das Licht aus den Seelenschilden wieder in die schweren Streithämmer der Sequitoren. Die Stormcasts ließen die vor magischer Energie knisternden Waffen auf die säulendicken Beine und den stoßzahnbewehrten Kiefer des Tieres niedergehen. Fleisch zischelte unter ihren Schlägen. Die Zähne im Kiefer des Tieres wurden zerschmettert. Blut verdampfte, als es über die glühenden Hämmer spritzte.

Doch das Mammut fiel nicht. Vor Wut brüllend wand es seinen Rüssel um einen der Sequitoren. Mit scharfsinniger Schläue wählte es sich Penthius zum Opfer und hob den Sequitor-Primus aus der Mitte seiner Stormcasts heraus in die Höhe. Die Sigmarit-Rüstung knirschte, als sich der Rüssel kraftvoll spannte.

Bevor das Mammut jedoch seine Beute vernichten konnte, explodierte ein Geschoss an seinem Rüssel. Nerio, der die Gefahr für Penthius erkannt hatte, war ein präziser Schuss auf die Wurzel der Gliedmaße geglückt. Der Bolzen hatte einen Weg zwischen den Windungen des Rüssels und den Stoßzähnen gefunden und war im Gesicht des Tiers detoniert. Der Drachenatem riss ein großes Stück Fleisch und Sehnen heraus und alles Leben wich aus dem Rüssel des Mammuts, der sich schlaff senkte. Penthius befreite sich aus den toten Wicklungen und schlug seinen Hammer gegen einen der Stoßzähne. Ein gezackter Riss tat sich im Elfenbein auf und das Mammut hob sich erschrocken auf die Hinterbeine.

»Zeit, deine Folter zu beenden«, sagte Arnhault. Das Mammut mochte eine wild gewordene und beschmutzte Chaosbestie sein, aber er spürte nichts als Reue über den Schmerz, den sein Gefolge ihm angetan hatte. Das Gnädigste, was er dem Tier nun geben konnte, war das Vergessen eines schnellen Todes. Seine Stimme tauchte in einen tiefen Singsang ein, als er die Zauber des Sakrosankt-Banners und das alte Wissen des Hohen Azyr beschwor. Ein neues, anderes Licht sammelte sich um seinen Stab, ein schimmerndes Glühen, in dem himmlische Kräfte wallten.

»Geister des Sturms und des Himmels, lasst euren Zorn mich durchströmen.« Arnhault schwang seinen Stab und das Leuchten trieb über die Länge der Waffe hinweg, an deren Spitze es sich in einem Blitzschlag entlud. Die freigesetzte Energie traf das Mammut in die Stirn und brannte ein schwarzes Loch hinein. Wieder stieg das Untier hoch, trat mit einem Bein in die Leere und fiel dann zu Boden. Der Aufprall ließ den Wald erzittern.

Rauch stieg aus der Kluft auf, die Arnhaults Zauber in den Kopf des Mammuts geschlagen hatte, doch noch immer klammerte das Tier sich ans Leben. Seine Augen waren noch erfüllt von geistlosem Zorn, als sie sich auf den Incantor-Ritter richteten. Arnhault schüttelte den Kopf. Er konnte das Mammut nicht mehr hassen als einen tollwütigen Hund. Es war krank und wahnsinnig, ein Geschöpf, das aus reiner Notwendigkeit getötet werden musste. Es war Mitleid, nicht Zorn, der ihn sich an die Sequitoren wenden ließ. »Orthan«, rief er, »schenk ihm Sigmars Frieden.«

Aus den Reihen der Sequitoren trat ein einzelner Krieger hervor. Zwar trug er das Gold und Blau seiner Brüder, doch hatte Orthan Streithammer und Schild gegen einen riesigen Streitkolben eingetauscht, dessen Griff so lang war wie der Stormcast selbst. Der Kopf der Waffe war eine schwarze Keule aus verzaubertem Sigmarit, durch das weithin sichtbar göttliche Kraft flackerte. Runen und Zeichen priesen auf der dunklen Oberfläche die Macht des Gottkönigs. Um den Hals des Sturmschlag-Großstreitkolbens lag ein Band aus reinstem Gold, geschmückt mit dem Emblem des heiligen Hammers Ghal Maraz.

Orthan näherte sich dem gefallenen Mammut und blieb neben dessen Kopf stehen. »Für Sigmar!«, rief der Sequitor, als er den Streitkolben hob. Das Flackern der göttlichen Mächte verband sich zu einem gewaltigen Schein, der Waffe und Krieger gleichermaßen erfüllte. Mit nur einem Hieb trieb er den Kopf des Streitkolbens in den Schädel des Mammuts und verwandelte ein handtellergroßes Stück Knochen in knisternde Glut. Kurz darauf zerfiel der restliche Kopf des Mammuts zu Asche; sein riesiger Körper zitterte ein letztes Mal und lag dann still.

Als Orthan dem Tier den Tod brachte, zog Arnhault ein silbernes Fläschchen aus einer Tasche an seinem Gürtel. Er flüsterte eine geheime Ode an die Ewigkeit und hielt die Öffnung des Gefäßes in Richtung des Mammuts. Als das Leben aus dem Geschöpf wich, streckte Arnhaults Magie dem flüchtigen Geist die Hand entgegen. Er spürte, wie die Verschmutzung durch das Chaos sich vom Kern der Essenz löste. Und diese Essenz galt es einzufangen. Mit Fingern ätherischer Macht zog Arnhaults Zauber den Geist des Mammuts an sich, bis das winzige Fläschchen mit den köchelnden Energien des besiegten Riesen angefüllt war. Erst, als er sicher war, auch den letzten Rest des Unverdorbenen eingefangen zu haben, ließ Arnhault sein Lied zu Ende gehen. Einen Augenblick lang sah er tatsächlich die finstere Kriegslust des Chaos über dem Kadaver des Mammuts stehen. Dann verging sie und verschwand in den verfluchten Gefilden, aus denen sie gekommen war.

Arnhault starrte das Gefäß einen Augenblick lang an und drückte dann eilig einen Sigmaritpfropfen in den Flaschenhals. Eine machtvolle Rune, gefertigt von Halbgöttern der Duardin, schmückte die Unterseite des Verschlusses und versperrte allen Geistern den Ausweg.

Castigator-Primus Nerio kam zu Arnhault herüber, als dieser die Flasche gerade wieder in der Gürteltasche verstaute. »Vergib mir meine Unverschämtheit, Incantor-Ritter, aber ist es klug, einen solchen Geist einzufangen?«

Arnhault tippte mit dem Finger auf die Tasche. »Trotz seiner enormen Größe ist der Geist eines solchen Tieres ein sehr simples Ding. Wäre dem nicht so, hätte das Chaos ihn genauso vollständig beschmutzt wie den Körper des Mammuts.« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Was du gesehen hast, ist keine waghalsige Prüfung meiner Kräfte. Ich wende nur Wissen an, für dessen Kenntnis vielleicht auch du dich eines Tages als würdig erweisen wirst.«

»Nerio müsste erst einmal lernen, sich an den Rahmen seiner Lehrstunden zu halten.« Penthius kam um den Körper des toten Mammuts herum zu ihnen herüber. »Ich denke nicht, dass es klug ist, einem Akolhyten die Anwendung von Magie beizubringen, bevor er weiß, wie man sie sicher bannt.«

Der Castigator-Primus wandte sich zu Penthius um. »Ein vielseitiger Geist versteht den Unterschied zwischen Leichtsinn und Entschlusskraft.«

»Ja«, pflichtete Penthius ihm bei. »Ein vielseitiger Geist schon.«

Nerio tätschelte die Arbalest, die er sich um die Schultern geschlungen hatte. »Wäre ich nicht vielseitig, hätte das Untier deine Rüstung so schlimm verbogen, dass du jetzt wie eine Sumpfkrabbe aussehen würdest.«

»Hättest du deine Schützen in Formation gehalten, hätten wir das Vieh besiegt, bevor es sich irgendjemanden hätte schnappen können«, knurrte Penthius zurück. »Die bestehenden Regeln werden nicht umsonst eingehalten. Zumindest von disziplinierten Kriegern.«

Arnhault mischte sich in den beginnenden Streit ein, der sonst wie so häufig aus dem Ruder gelaufen wäre. Er war schon oft mit Penthius und Nerio im Gefolge in den Kampf gezogen, hatte aber noch nie erlebt, dass sie bei der Vorgehensweise einer Meinung gewesen wären. Penthius war streng und halsstarrig und hielt an kriegerischen Gepflogenheiten fest. Nerio war im Gegensatz dazu gefühlsbeherrscht und eigensinnig.

»Wir heben uns die taktische Besprechung für später auf«, beschloss Arnhault. Mehr musste er nicht sagen. Wenn Penthius und Nerio eines einte, dann ihre Treue dem Incantor-Ritter gegenüber. Wenn Arnhault einen Befehl gab, wurde dieser sofort befolgt. Die Meinungsverschiedenheit war vergessen, bis eine neue Begebenheit sie wieder aufflackern lassen würde.

Penthius wandte sich an den Incantor-Ritter und nickte in Ehrerbietung vor Arnhaults Rang. »Dein Wissen über Ghur ist beachtlich. Hast du für diesen Ort ein Verständnis? Weißt du, wie nah wir dem Ort sind, an den unsere Pflicht uns führt?«

Arnhault schloss die Augen, während er über die Frage nachdachte. »Wir stehen jetzt in den Überresten des Gyrforstes.« Er sah in Richtung der Bäume, zwischen denen das Mammut die Lichtung betreten hatte. »Aus dieser Richtung legt sich eine Frische in die Luft, eine Spur von Eis in der Brise. Wenn wir dorthin gehen, sollten wir nach Frostmoor mit seinen schreienden Gletschern kommen. Vor langer Zeit wären das viele Tagesreisen gewesen.« Arnhault deutete auf die Kiefern, die den Wald um sie herum beherrschten. »Aber ich rede von Zeiten, in denen der Gyrforst Heimat von Weiden und Palmen war. Das Land hat sich gewandelt. Die schreienden Gletscher breiten sich aus und treiben die Tiere und Pflanzen der Taiga vor sich her.« Er deutete mit seinem Sigmaritstab auf den Kadaver des Mammuts. »Es gab eine Zeit, da waren diese Tiere in Gyr unbekannt, und eine Seltenheit im Königreich Kharza.«

»Es ist also nicht mehr weit nach Kharza?«, fragte Nerio.

»Nicht allzu weit«, erwiderte Arnhault. »Das Königshaus der Kharza ritt in den Gyrforst, um den Taalsritus zu ehren. Sie jagten den Goldeber mit jadegekrönten Speeren und heiligen Leoparden, die ausschließlich auf dieses eine Beutetier abgerichtet waren. Ihr Tross war zwei Wochen zu den Jagdgründen und zurück unterwegs.« Er wandte sich um und nickte in Richtung der Bäume zu seiner Rechten. »Wir werden weniger lange brauchen«, sagte er. »Wir müssen keine königlichen Insignien und kein Jagdgepäck bewegen.«

»Und trotzdem sind wir Jäger«, sagte Nerio und legte dabei die Hand auf die Kristallköpfe der Geschosse, die er an der Hüfte trug.

»Wir sind keine Jäger«, berichtigte ihn Penthius. »Wir sind Beschützer. Unsere Pflicht ist nicht, irgendein wildes Vieh in seine Höhle zu verfolgen. Eine Bitte wurde ausgesprochen, und das Gebet ist erhört worden. Wir sind gekommen, um die Gläubigen in Wyrmditt von dem Übel zu befreien, das sie plagt.« Er warf einen Blick zurück auf das entstellte Mammut. »Ein ganz anderes Übel als die Chaosbestien, aber nicht weniger tödlich.«

Nerio schüttelte den Kopf. »Es wird nicht reichen, diese Menschen zu verteidigen. Wir werden diese Bedrohung an der Wurzel ausreißen und endgültig vernichten müssen, wenn wir bleibenden Frieden schaffen wollen. Nur, dass du dich nicht irrst, Bruder: Wir sind Jäger.«

»Wir sind weder Beschützer noch Jäger«, sagte Arnhault. Er setzte seinen Helm wieder auf und verbarg sein Gesicht von Neuem hinter der ernsten metallenen Maske. »Wir sind Rächer«, erklärte er seinen Kriegern. »Wir sind nicht nur hier, um den Menschen in der Stadt zu helfen. Wir werden die Finsternis aufspüren, die Wyrmditt bedroht, und sie für ihre unzähligen Vergehen bezahlen lassen.«

Arnhault gab seinen Brüdern ein Zeichen. »Stellt eure Krieger auf. Nerio, du hältst dich an alle Vorgaben, die Penthius für notwendig hält. Penthius, du wirst den Castigatoren Handlungsfreiheit gewähren, falls wir auf unerwartete Hindernisse stoßen.« Er deutete auf das Mammut. »Schon vor den Zeiten, als das Chaos es zu verschlingen drohte, war Ghur Heimat furchterregender Bestien. Wenn jetzt Ungeheuer durch die Lande streifen, die den Dunklen Göttern zum Opfer gefallen sind, müssen wir doppelt wachsam sein.

Wyrmditt liegt jenseits des Gyrforstes, hinter der Haueröde und dem Hügelland von Takhran.« Arnhault nickte sich selbst bestätigend zu, während er im Geiste die Karten überflog, die er zurate gezogen hatte, nachdem man ihm diesen Auftrag übertragen hatte. Er glich stumm die Namen der Orte mit seinem eigenen, präziseren Wissen ab. »Die Stadt befindet sich im Herzen einer der kharzaischen Marken, am äußersten Rand der alten Lehen.«

»Darum sind die Menschen in Gefahr«, meinte Penthius. »Sie leben zu nahe am gefallenen Königreich. Zu nah an den Schatten der Vergangenheit.«

Arnhault bedachte den Sequitor-Primus mit einem tadelnden Blick. »Die Schatten der Vergangenheit hängen über uns allen, Bruder.« Er ließ die Augen über die Lichtung schweifen und sah tief in den Wald hinein, der sie umgab. »Vielleicht ist die Vergangenheit dann die schwerste Bürde, wenn wir nicht bemerken, wie sehr ihr Gewicht auf uns lastet.«

Schimmlige Finsternis erfüllte die stille Halle. Der Prunk und die Farbenpracht des Hofes waren vergangen, und an ihre Stelle war eine drückende Trübe getreten.

Sabrodt lehnte sich im diamantgekrönten Thron zurück. Goldene Flügel, die in ihrer kunstvollen Form an die ledernen Schwingen von Drachen erinnern sollten, trafen über ihm zu einem wunderschönen Baldachin zusammen. Die massiven Armlehnen des Throns waren wie geschuppte Windungen gestaltet, während die breiten Füße klauenbesetzten Füßen glichen. Wenn er den Blick hob, sah er das reißzahnbewehrte Antlitz des Drachen, der den riesigen Diamanten im Rachen trug. Im richtigen Licht wurde ein gespenstisches Flackern in dem Edelstein sichtbar, als wollte die Flamme des Untiers herausbrechen und diejenigen einäschern, die vor dem Thron niederknieten.

Seit frühesten Kindertagen war Sabrodt vom Drachensitz wie gebannt gewesen. Ihn faszinierten die wundersame Schönheit des Throns, der Reichtum seiner Fassungen und die Handwerkskunst, die jeden Schwung und jede Linie, jede Schuppe und Klaue mit meisterlicher Fertigkeit erfüllt hatte. Er war überzeugt, dass es nirgendwo etwas so Großartiges wie diese königliche Sitzgelegenheit gab. Nicht einmal in den Palästen der Götter konnte er sich solche Herrlichkeit vorstellen.

Die Pracht des Königshofs verblasste im Vergleich mit dem Drachensitz. Handwerker aus Ländern jenseits hunderter Horizonte hatten sich bemüht, eine Halle zu erschaffen, die dem Thron in ihrer Mitte gerecht wurde. Doch weder die Kunst der Duardin noch die der Menschen hatte ausgereicht. Sabrodt hatte zugesehen, wie sie, einer nach dem anderen, gescheitert und in die Kerker des Priesterkönigs abgeführt worden waren. Als Knabe war er in die dunklen Gewölbe hinabgestiegen, um zuzuhören, wie die Künstler ihr Schicksal beklagten und ihre Wachen darum anflehten, nur noch einen einzigen Blick auf das Meisterwerk werfen zu dürfen, dem sie mit ihrer Arbeit so ferngeblieben waren.

Wie hatte er sich danach gesehnt, auf dem Drachensitz Platz zu nehmen und ihn zu besitzen. Ihm Jahr um Jahr so nahe zu sein, war eine Qual für Sabrodt gewesen. Immer so nahe, immer in Griffweite. Aber er wagte es nicht, zuzugreifen, denn nur der Priesterkönig durfte den Thron berühren.

Ein raues Lachen entrang sich seiner Kehle. Jetzt. Jetzt war er der Priesterkönig.

Sein Blick stach durch die Dunkelheit der Halle, denn kein Schatten konnte seine Geheimnisse mehr vor ihm verbergen. Er sah die gerissenen Säulen aus Malachit und Obsidian, die die Kammer umringten, die Bögen aus schwarzem Marmor, die sich zwischen ihnen erstreckten und die Decke stützen halfen. Verrottete Fetzen von Teppichen hingen noch an den Bögen wie staubige Spinnweben. Die einst farbenfrohen, edlen Läufer, die den Boden bedeckten, waren verblichen und ausgefranst, verfilzt unter Schmutz und Ruß. Absplitterungen verunstalteten die gefliesten Fresken an den Wänden und ließen die graue Erde dahinter durchscheinen.

Das raue Lachen nahm einen bitteren Klang an, als Sabrodts Blick auf die verstreuten Knochen am Boden der Kammer fiel. Es war viele Jahre her, dass der Hof von Kharza so gewesen war, wie er sich seiner erinnerte. Der finstere Stempel des Todes prangte inzwischen darauf.

Sabrodt lehnte sich in den Drachensitz, den er so lange begehrt hatte, und sein körperloser Geist rutschte durch den uralten Thron. Er war Priesterkönig, Herr über Kharza und der Einzige mit der Macht, in diesem Stuhl Platz zu nehmen, und doch genau dies war das Einzige, was er nicht konnte. Nur mit größter Mühe konnte er seinem Wesen so etwas wie Festigkeit verleihen. Aber den Thron zu berühren war ein zu lang gehegter Wunsch, ein zu großes Verlangen. Sobald er es versuchte, verlor er die Konzentration und seine Gespensterhand schob sich durch den Drachensitz hindurch.

Ein verächtliches Zähnefletschen zischte durch Sabrodts leibloses Gesicht. Er erhob sich vom Thron und zog sein Totenhemd fester um seine geisterhafte Gestalt. Der Drachensitz war eine Narrheit seiner Jugend, der müßige Traum eines Kindes. Es war nicht der Thron, den Sabrodt begehrt hatte. Es war die Macht, die er verkörperte. Die Macht, die jetzt sein war. Er, er war jetzt Priesterkönig!

Gespenstische Lichter loderten in den Höhlen seines Geisterschädels auf. Kharza gehörte Sabrodt. Es war sein Reich und würde es für immer bleiben. Das hatte Nagash der Schwarze ihm versprochen, als Sabrodt seine Seele dem Großen Nekromanten zugeschworen hatte.

Das war der Fluch, der Sabrodt die Ruhe in seinem Grab verwehrte.

Sabrodt, Priesterkönig von Kharza.

Sabrodt, der Schleierkönig.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Sacrosanct & Other Stories.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch (Die Hexenjäger), David Friemann-Kleinow (Blutgebot, Sakrosankt), Ralph Hummel (Der Große Rote, Der Gefangene der Schwarzen Sonne), Franziska Kropf (Die alten Wege), Verena Pschorn (Der Pfad der Volturung), Tobias Rösner (Der Tanz der Schädel), Anthea Wiederspohn (Ein Klagelied von Staub und Stahl, Schiffsratten), Marco Zellner (Der Sand der Trauer, Zornesfrühling).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Lie Setiawan.

Sakrosankt & Andere Geschichten © Copyright Games Workshop Limited 2018. Sakrosankt & Andere Geschichten, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-812-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.